魏孝文帝的身世和仁德

471年，魏献文帝拓跋弘把帝位传给五岁的儿子元宏，是为孝文帝，由其祖母冯太后执政。

史书记载孝文帝出生时就有异象。

当时&ldo;神光照于室内，天地氛氲，和气充塞&rdo;。

他出生时就长得不同凡响，长大后十分仁孝，绰然有君人之表。

孝文帝对待兄弟亲族、大臣及周围的人，都非常宽和仁慈。

有一次，别人在用餐时用热羹伤了他的手，文帝微笑着予以宽恕;还有一次，在饭中吃出了虫秽之物，文帝还是笑着宽恕了从人。

有宦官曾在太后面前说皇帝的不是，太后大怒，打了文帝数十杖。

文帝默然而受，也不進行申辩。

太后死后，文帝也不以为意。

文帝喜好佛法，十五岁起就不再杀生，也停止了射猎活动。

此外，他生性简朴，骑马的鞍子只是铁木的而已。

文帝亲政后，从善如流。

天地、五郊、宗庙二分之礼，常必躬亲，不以寒暑为倦。

他常思虑并关心百姓的疾苦，对手下的大小百官则留心观察任用，对于贤能之士，根据才能的大小加以任用。

他常说：&ldo;凡为人君，患于不均，不能推诚御物。

苟能均诚，胡越之人亦可亲如兄弟。

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文帝告诉史官说：&ldo;直书时事，无讳国恶。

人君威福自己，史复不书，将何所惧?&rdo;

在其南北征巡时，有官员上奏请求整治道路，文帝说，只要简单的修桥梁可以通过马车就行了，不用铲草令土地平整。

他是凡所修造的，不得已而为之，不为不急之事损民力也。

在文帝巡幸淮南时，如果需要砍伐老百姓的树的，一定要留下银两，而百姓的田地从不践踏。

孝文帝的改革

北魏建国之初，官吏没有俸禄，因此农民的负担较重。

国家规定：&ldo;天下户以九品混通。

户调帛二匹、絮二斤、丝一斤、粟二十石;又入帛一匹二丈委之州库，以供调外之费。

&rdo;实际上农民的负担远不止此。

此外，北魏初期对汉族和其他少数民族人民采取歧视政策，将其变为奴隶和杂户;战时还驱使他们为步兵在阵前冲锋，鲜卑骑兵在后面督阵，如果步兵不前進，便被骑兵踏死。

而在上层的鲜卑贵族和汉族地主之间也存在着矛盾。

如清河大族崔浩在巩固北魏统治上出过大力，后来因与拓跋焘意见不同而被杀，与崔浩有姻亲关系的汉族门阀也都遭灭族之灾，被杀者达二千多人。

这种矛盾也影响了北魏政权的稳定。

上述矛盾使北魏统治者意识到了改革的必要性。