章帝不但精通经学，又是历史上一位有名的书法家。

他尤其善草书，后世流行的&ldo;章草&rdo;，据说就是由于汉章帝的爱好而形成的一种书体。

章帝时期，东汉的社会经济，思想文化，都在光武和明帝盛世的基础上有更大的发展，东汉王朝的发展至此达到顶峰阶段，历史上将明帝和章帝时期称为&ldo;明章之治&rdo;。

汉章帝于公元88年病逝，年仅31岁，葬于敬陵（今河南洛阳市东南），庙号肃宗，谥号孝章皇帝。

章帝四子刘肇继位，即汉和帝。

明章之治

明、章二帝统治时期是东汉王朝的极盛时期。

他们能够遵循光武帝时的各项政策，积极恢复社会经济的恢复和发展，巩固统一的多民族国家，使汉室中兴。

明帝和章帝可以说是东汉继光武帝之后比较有作为的皇帝。

历代史学家都对此予以肯定，然而肯定的角度则有所不同。

大抵明帝以严明著称，章帝则以宽厚著称。

范晔《后汉书》论曰：&ldo;魏文帝称明帝察察，章帝长者。

章帝素知人厌明帝苛切，事从宽厚。

&rdo;薛莹《汉纪》也说：章帝&ldo;除苛法，蠲禁铜，抑有仁贤之风矣!&rdo;范、薛二家只见明帝持法过严之弊，而未见章帝持法过宽之失。

袁山松《后汉书》则说：&ldo;孝章皇帝弘裕有余，明断不足，闺房谗惑，外戚擅宠，惜乎!若明、章二主损有余而补不足，则古之贤君矣。

&rdo;

而章帝持法过宽的失误在于，他一改光武帝和明帝严格禁止外戚和宦官参预朝政的政策，宠爱皇后窦氏，重用窦后之兄窦宪，又优待宦官。

自此之后，外戚和宦官这两股势力重新登上了汉家王朝的政治舞台。

东汉王朝的开明政治从此结束，汉家天下也由盛世走向衰退。

走向衰落的东汉

章帝末年最大的失误在于，他一改光武帝和明帝严格禁止外戚和宦官参预朝政的政策，宠爱皇后窦氏，重用窦后之兄窦宪，又优待宦官。

自此之后，外戚和宦官这两股势力重新登上了汉家王朝的政治舞台。

东汉之所以多次出现外戚专权，与皇帝幼小是分不开的。

自和帝起，皇帝即位时没有超过18岁的，这很容易使皇太后成为权力中心。

而身居深宫中的皇太后只有借助其本家力量，才能巩固权力。

轻易得到权力的外戚却大多并不珍惜权力，甚至依仗权势为非作歹，这自然引起朝中大臣的不满，但这种反对的声音因为暴力的镇压则渐趋衰弱。

另一方面，当幼小的皇帝逐渐长大，不满外戚干政时，自然借助与自己朝夕相处的宦官诛杀外戚，如若成功，宦官则从此干政。

如若失败，皇帝的性命也就无法保住。

而宦官由于深居宫中，并无治世之术，因此统治往往是专断、独裁，自然谈不上实行什么仁德之政。

自和帝外戚专权开始，东汉王朝的开明政治已然结束，整个王朝就此处于外戚与宦官的争斗残杀中，汉家天下也由盛世走向衰落，并最终毁于其中。

外戚专权的开始与永元乱政

公元88年二月壬辰，章帝去世，他年仅10岁的皇太子刘肇继位称帝，改明年年号为&ldo;永元元年&rdo;，这就是汉和帝。

和帝刘肇是章帝的第四个儿子。

章帝的皇后是窦氏，窦氏没有儿子，便害死了刘肇的生母梁贵人，而将其收养。

由于十分宠爱窦氏，章帝便废了已立的太子刘庆，而立当时只有3岁的刘肇为太子。

7年后章帝去世，刘肇被窦太后推上皇位。

和帝既然年幼，自然由窦太后临朝称制，代理朝政。

窦太后于是任用他的兄长窦宪为车骑将军，独揽朝纲，又把窦氏家族的大批亲属任命为京官和地方官。

事实上是窦家做了皇帝。