刘秀从小就喜欢读书，而且很有志向，又能刻苦耐劳。

他9岁丧父后，由叔父刘良抚养;13岁时，王莽篡夺了西汉政权。

20岁时，他到长安入太学学习，&ldo;受《尚书》，略通大义&rdo;。

后来从太学毕业回到南阳，因受牵连逃到新野（今河南新野），曾一度被捕入狱，出狱后回到南阳老家，继续过耕田种地读书交友的生活。

成年后的刘秀身长七尺三寸，美须眉，大口，高鼻头，天庭饱满。

当时有一个宛城人用《河图》给刘秀算道：&ldo;刘氏复起，李氏为辅。

&rdo;（李氏指李阳，东汉大臣）刚开始，刘秀觉得自己担当不了这个重任，但其兄长刘演行侠仗义，喜欢交纳贤士。

于是，刘秀与刘演共同组织了一支以舂陵刘氏宗室子弟为骨干的&ldo;舂陵兵&rdo;，并参加了复兴汉室的绿林军，成为其中重要的力量。

那一年，刘秀二十八岁。

汉室复兴

当时起事的除了绿林军外，还有平林人陈牧率领的&ldo;平林兵&rdo;。

也是长沙王族的刘玄参加了平林兵。

公元23年二月，绿林军拥立汉室后裔刘玄为帝，改年号为&ldo;更始&rdo;。

公元24年二月，刘玄迁都长安，刘演被任命为大司徒，刘秀任太常偏将军。

刘玄称帝后，让刘演攻打南阳，又派王凤、刘秀等率军北攻昆阳。

刘秀沉着冷静，临危不惧，以其超人的胆略和杰出的军事指挥才能，率领义军以少胜多，大破王莽主力42万，取得了&ldo;昆阳大捷&rdo;。

昆阳之战后，刘演、刘秀兄弟与更始政权矛盾开始激化。

更始帝刘玄听信谗言，担心刘演兄弟会与自己争夺帝位，便借故把刘演杀害。

刘秀听说后，自知自己力量不足，便忍痛主动向刘玄请罪。

这年十月，刘玄命刘秀以破虏大将军行大司马事头衔，&ldo;持节北度河，镇慰州郡&rdo;。

借此机会，刘秀摆脱了更始诸将的直接监控，走上了独自发展的道路。

刘秀听从手下大臣冯异&ldo;理冤结，布惠泽&rdo;和邓禹&ldo;延揽英雄，务悦民心&rdo;的建议，到达河北后，详细考察了当地情况，废除了王莽的苛政，释放了犯人，并恢复汉家官名和制度，当地官员和百姓都十分高兴，&ldo;争持牛酒迎劳&rdo;。

刘秀在当地官僚和百姓的支持下，首先消灭了假冒汉成帝儿子的刘子舆在邯郸割剧称帝的王郎势力。

刘秀在河北势力的发展，引起更始帝的不安，遂在加封刘秀为萧王的同时，一面下令调刘秀及其部将返回长安，一面派兵袭击刘秀。

刘秀自觉自己羽毛已丰，决心脱离更始，就&ldo;辞以河北末平，不就征&rdo;。

接着，派兵击退了更始军。

其间，又击破并收编了河北铜马军30万人，势力迅速壮大，关西因此称光武为&ldo;铜马帝&rdo;。

其间数次战役，都展示了刘秀杰出的军事指挥与谋划才能。

此时河北形势已逐渐明朗。

而更始政权由于其无能和腐败，以及残杀贤良，不纳忠言直谏，还滥授官爵，尚未安定的天下又重新动荡起来。

新兴的赤眉军开始西進关中，進攻更始政权。

刘秀据此开始了新的部署。

一方面，他派足智多谋的邓禹为前将军，领精兵2万由晋南前往关中，伺机進取长安;一方面派冯异为孟津将军，扼守黄河渡口，防止更始屯驻洛阳的军队北渡;同时進一步巩固河北，并最终实现了控制河北的目标。

公元25年六月已未，刘秀在众将的极力拥戴劝進下，在镐（今河北省柏乡县）举行告天仪式，正式即位称帝，国号&ldo;汉&rdo;，改年号为&ldo;建武元年&rdo;，定都洛阳。

刘秀在告天祝文中说：&ldo;皇天上帝，后土神只，眷顾降命，属秀黎元，为人父母，秀不敢当。

髃下百辟，不谋同辞，咸曰：&lso;王莽篡位，秀发愤兴兵，破王寻、王邑于昆阳，诛王郎、铜马于河北，平定天下，海内蒙恩。

上当天地之心，下为元元所归。

&rso;谶记曰：&lso;刘秀发兵捕不道，卯金修德为天子。