事实上，中国的文治武功、典章制度，以至中国人的许多观念的形成，亦即所谓中国文化的底蕴，都可以回溯到两汉时代，也就是纪元开始前后的两百年间。

中国在西汉时期出现了比较长时间的繁荣，由文景之治到汉武帝的强盛，使中国人和汉人划上了等号，从此&ldo;汉人，汉字，汉族&rdo;之说一直沿用到今天。

汉朝因为王莽篡权而分成前汉和后汉。

因前汉定都长安，故史家称其为西汉;后汉定都洛阳，故史家称其为东汉。

西汉的建立

高祖身世及异相

高祖刘邦，字季，沛郡丰邑县中阳里人。

父亲是太公，母亲是刘媪。

传说有一天，刘媪在大泽的岸边休息，当时雷鸣电闪，天昏地暗，太公正好前去看她，见到有蛟龙在她身上。

不久，刘媪就有了身孕，生下了高祖。

据说刘邦成年后，就显出了与常人不同的一面。

《史记》说他具有干大事业的气度，不干平常人家生产劳作的事。

一次他在秦始皇出巡时看到了始皇，不禁长叹道：&ldo;大丈夫就应该象这样!&rdo;周围人都很惊讶。

刘邦平素好酒，据说他常常赊酒，然后喝得烂醉。

他在做泗水亭这个地方的亭长时，也很喜欢捉弄官署中的官吏。

不过，刘邦为人心胸十分豁达，宽厚爱人，而且乐于施舍。

史书记载，高祖是高鼻子，长着一脸漂亮的胡须，左腿上有七十二颗黑痣，颇有龙相。

依照古人说法，有龙相之人必贵为天子。

《史记》就记载了几则故事，以佐证刘邦不凡的命运。

一则说的是吕公在给刘邦相面后，认为他绝非寻常之人，决定将女儿许配给他，这就是后来的吕后;一则说的是一个老汉经过刘邦家时给刘邦、吕后相面的事，认为他们都贵不可言。

还有一则是白帝之子被赤帝之子斩杀的故事。

有一次，刘邦以亭长的身份为沛县押送民伕去郦山，民伕们有很多在半路上逃走了。

刘邦估计等到了郦山也就会都逃光了，所以走到丰西大泽中时，说要喝酒，就趁着夜晚把所有的民伕都放了。

民伕中有十多个壮士愿意跟随他一块走。

他们在抄小路通过沼泽地时，前边有条大蛇挡住了去路。

刘邦借着酒意拔剑将大蛇斩成两截。

他们继续往前走了几里，刘邦醉得很厉害，就躺倒在地上睡着了。

后边的人来到斩蛇的地方，看见有一个老妇在哭泣，就问她为什么哭，老妇说：&ldo;我的孩子是白帝之子，变化成蛇，挡在道路中间，如今被赤帝之子杀了，我就是为这个哭啊。

&rdo;众人以为老妇人是在说谎，正要打她，老妇人却忽然不见了。