晋武公死，其子佹诸继位，是为献公。

他由于参与过其父攻灭大宗的斗争，颇知旁系支庶宗族的危害，采用大夫士的计策离间桓、庄之族，使他们自相残杀，从此晋国内部消除了威胁君位的力量，专力向外扩张领土。

鲁闵公元年（公元前661年），晋献公起兵灭掉了耿（在今山西河津县境汾水南）、霍（在今山西霍县）和魏（在今山西芮城县）三国，把耿、魏赐给了赵夙和毕万，这就伏下了后来三家分晋的根苗。

次年，命太子申生進攻狄人东山皋落氏（今山东曲沃东）。

鲁僖公二年（公元前658年）命里克、荀息率军進攻虢国。

于是，晋国西到黄河与秦相接，西南到今之三门峡一带扼有桃林塞险关，南到晋豫交界地，东达太行山麓，成为了北方的大国，开始参与中原诸侯的会盟。

献公灭掉群宗后，晋国的力量一时集中在公室，加之他整军经武，已经积累了向外争霸的潜能。

可惜他晚年沉迷女色，不大振作，又废嫡立庶，酿成内乱，相继在位的是碌碌无为的惠公和怀公。

因而，晋国一直处于动荡不安的状态之中。

鲁僖公二十四年（公元前636年），流亡在外十九年的公子重耳，在秦的帮助下回国即位，是为历史上有名的晋文公。

晋文公年轻时就好学不倦，十七岁曾结交五个贤士，在国外逃亡十九年，经历过各种艰难险阻，积累了丰富的治国治民经验，终于在62岁时返回晋国荣登君主宝座。

回国后，他举贤任能、修明政务、施惠百姓、奖惩分明、实行了一系列有利于生产发展的改革政策，成为世代公认的圣贤君王。

这样就使&ldo;政平民阜，财用不匮&rdo;（《国语?晋语四》），晋国大治，打下了开创霸业的基础。

虽然晋文公也曾犯有两个严重错误，但他能知错必改，有错必纠。

一个是在逃亡途中，他爱恋在齐国娶的妻子，贪图安乐，竟忘记重任，放弃理想，不再奋发向前。

他的妻子与随从用计灌醉他，抱他上车，离开齐国。

醒后，他知道中计，想杀死随从‐‐自己的舅父。

不过，当他认识到随从用计使他离开齐国是正确的作法时，他终于没有杀死舅父而与随从们一起前行了。

另一个是他返回晋国后，他奖赏与他同舟共济的有功之臣时，忘记了介子推。

但晋文公认识到未及时给介子推行赏之错时，便派人到处寻找介子推。

当听说介子推已進入绵上山时，他便下令把整座山做为&ldo;介推田&rdo;封给介子推，改绵上山为介山，&ldo;以记吾过，且旌善人&rdo;。

这些做法都争得了民心，巩固了他的地位。

鲁僖公二十三年（公元前635年），周王室发生了王子带之乱，周襄王到郑国汜地（今河南襄城县境）避难，并派人到秦、晋求援。

晋文公君臣认为这是获得勤王的绝好机会。

于是辞掉秦师，出兵杀王子带，并护送襄王回国。

襄王为了酬谢文公的功劳，赐他阳樊（今河南济原县东南）、温（今河南温县）、原（今河南济原县北）、櫕矛（今河南修武县）四邑，&ldo;晋于是始起南阳（今河南西北位县、济原一带）&rdo;（《左传》僖公二十五年），提高了晋在中原诸侯中的威望。

晋文公即位时，宋襄公已经死去两年，当时不仅鲁、郑、宋等国都屈服于楚，甚至象中衰后的齐国也受到楚国的危胁。

晋文公要想称霸中原，首先必须转其矛头指向楚国。

鲁僖公二十七年（公元前633年），楚围宋，宋向晋告急。

晋大夫先轸对文公说：&ldo;极施（指文公出亡过宋时，曾受宋君的厚赠）救患，取威定霸，于是乎在矣。

&rdo;狐僵也对文公说：&ldo;楚始得曹而新昏于卫，若伐曹、卫，楚必救之，则齐、宋免矣。