孔子在夹谷之会上的胜利，更加提高了他的威信。

执掌鲁国之政的季孙氏让他做代理宰相。

这是他政治生涯的顶峰。

但好景不长，接着很快就走了下坡路。

原因在于，归根结底，孔子的政治理想与季孙氏完全不同。

在当时鲁国的政坛上，公室即鲁公的势力已经衰微，而私家即季孙、叔孙、孟孙等三卿的势力强大，他们架空鲁君，控制鲁国的实权。

但私家内部也有问题，三卿各自的家臣借管理家政之便，暗中经营、扩张自己的权势，又架空三卿把持家政，进而把持国政。

孔子对这些以下犯上的非礼行为痛心疾首，历来主张&ldo;张公室抑私家&rdo;，只是没有权力和机会。

现在权力有了，他又从季孙、叔孙家臣的叛乱中看到机会，他要行动了，具体目标是&ldo;堕三都&rdo;。

原来季孙氏、叔孙氏、孟孙氏等三卿在自己的领地上各建都邑，分别叫费、郈〔hou后〕、成，作为领地的政治中心和军事要塞，由家臣管理。

家臣与三卿的矛盾发展到无法缓解的程度之后，往往把这些都邑作为反叛的据点。

公元前502年季孙氏家臣阳虎据费邑叛乱，公元前500年叔孙氏家臣侯犯据郈邑叛乱，使季、叔二氏非常恼火。

孔子借这个机会，提出堕三都的计划，表面上是对付家臣的，实际则是一箭双雕，连三卿一起打击。

三卿开始都赞成这个计划，于是拆了费和郈，等到拆成邑时他们恍然大悟，没有自己的都邑也就没有自己的地位，于是改变了态度，表面上不动声色，实际上支持孟孙氏的家臣坚守成邑不给拆。

结果孔子和亲自出征的鲁定公都败在成城之下，堕三都的计划只得不了了之。

孔子的处境变得艰难起来。

在这时又接连出现两件对他不利的事情。

一是齐国给鲁君和季孙氏以美女组成的歌舞队和骏马，季孙氏他们接受馈赠后不上朝，不见孔子。

二是鲁公郊祭，按惯例仪式结束后，把祭肉分给大臣，每次都有孔子一份，但这次偏不送给孔子，以示冷落。

鲁公、季孙氏变了脸，所以孔子在鲁国已经呆不下去，于是决定离开鲁国，希望在其他诸侯的国家实现自己的政治理想。

孔子55岁的时候，怀着抑郁沉重的心情，离开父母之邦，开始了14年&ldo;周游列国&rdo;的生活。

所谓列国，也不过是卫、陈、曹、宋、郑、蔡、楚等国，其中他住的时间较长而且拿了俸禄的，只有卫、陈两个国家，其他几国仅仅是路过。

卫、陈两国之君接待了孔子，甚至给予很高的礼遇，但他们的目的是利用孔子声望抬高自己，并不想实行孔子的主张;其他国君连礼遇的雅量也没有。

公元前493年，孔子离开卫国南行，到曹、郑，两国都不接待。

到宋国时，大司马桓魋〔tui颓〕甚至要杀害他，弄得他只好化装逃走。

14年中，孔子的生活有优裕的时候，也有艰苦甚至很危险的时候，他总是处之泰然。

吃卫君六万斛俸禄，他不改变政治态度;匡人、桓魋要杀他，他镇定如常;在行经陈、蔡的路上断粮，许多弟子饿倒了，他照样讲学、弹琴、唱歌，表现了富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈的气概。

这些年，他的主要收获是在学术研究和教学上。

他读了很多书，想了很多，又把这些讲给了学生。

跟他周游列国的学生，都有了很大进步。

他很注意在困难境遇中对弟子进行世界观与人生观的教育。

在陈绝粮之际，他知道有些弟子心中不高兴，于是先请子路来谈。

他问道：&ldo;我们遭到这么大的困难，是不是说我们的道（学说）有不对的东西?&rdo;子路说：&ldo;人家不信任我们，可能我们还没达到仁吧?人家不让我们通行，可能我们还未达到智吧?&rdo;孔子对他说：&ldo;如果仁者一定被信任，怎么会有伯夷、叔齐?如果智者一定能处处通行，怎么会有王子比干?&rdo;接下来，孔子又与子贡谈这个问题，子贡说：&ldo;您的道太高大，天下没有人能够接受，为了人家能够接受，您是否可以将您的道降低一点?&rdo;孔子说：&ldo;君子应该努力追求真理，而不取悦于人，让人家接受。

你却不是这样，你的志向不远大啊!&rdo;最后，孔子找来颜回，颜回的理解迥出于二人之上，他说：&ldo;您的道至大，所以天下没人能接受。

可是这有什么关系?这种世道，不被接受才显出君子的本色。

不修道是我们的耻辱，现在道已经大修而诸侯们不用，这是他们的耻辱。

&rdo;孔子对于这个答案非常满意，大大鼓励颜回一番。

这三个得意门生受到切要的点拨，思想境界都有提高。

鲁哀公三年（公元前492年），季桓子去世，临死前后悔未用孔子，嘱咐继他为卿的季康子，一定要请孔子回国。