河北依山傍海，三面山海环抱，南面中原。

燕山山脉起着抗击塞北游牧民族南下的屏障作用，翼蔽河北乃至整个中原的安全。

居庸关、山海关、松亭关、古北口、冷口、喜峰口等关隘，扼守穿越燕山山脉的几条交通孔道。

太行山脉为河北的右侧翼的重要屏障。

紫荆关、倒马关、井陉关、滏口等关隘扼守穿越太行山脉的往来通道。

在河北平原腹地上有一些东西向的河流，如拒马河、沱河、漳河等，在中原政权抗击北方游牧民族的战争中，也能够加以利用，建立河防体系。

对于由塞北入主中原的少数民族政权而言，河北尤其是河北北部地区的意义就在于它将农耕经济的中原地区与游牧经济的塞北联系起来。

这种联系在他们的统治受到来自中原的挑战时显得为尤重要。

东南的防御格局是一个以长江和淮河为依托的多层次的防御体系。

南北对抗，南方主要是依托长江和淮河。

南方一些军事重镇的形成，都是以此为基础的。

长江上通巴蜀，中经荆襄，下连吴越，纵贯东西，延绵数千里，上下游之间相互呼应，使整个南方地区的形势得以完整；另外，长江本身即发挥着对抗北方铁骑冲击的天堑作用。

南方在长江沿线置列有一系列军事重镇，扼守长江的几处要点。

古代长江下游易渡之处有二，一是采石渡，一是刮洲渡，分处建康（今南京）的上下游。

建康方面也加强对两处渡口的防守。

在这两处渡口的南岸，分别有京口（今江苏镇江）和采石，北岸分别有广陵（今江苏扬州）和历阳（今安徽和县），都置兵戊于守，立为重镇。

淮河与长江相表里，发挥着双重的屏障作用。

经营淮河兼有防守和主动进攻两层战略意义。

历代保据江南者，对于淮河与长江的这种唇齿关系都有比较深入的认识，&ldo;守江必先守淮&rdo;的议论亦随处可见。

南方在淮河一线也置列有一系列重镇，主要是扼守淮河支流与淮河的交汇口。

在淮西，主要是钟离（今安徽凤阳）和寿春（今安徽寿县），在淮东，主要是山阳（今江苏淮安）和盱眙。

寿春正对颍口（颍河与淮河的交汇口），挡颍河或淮河上游方向的来敌；钟离正对涡口（涡河与淮河的交汇口），挡涡河之冲。

淮河下游主要支流是泗水，古代泗水自山东南流，在淮安附近汇入淮河。

淮泗水路自古为南北水运交通要道，山阳和盱眙即控制着泗水方向的来路。

在泗水方向，若取更积极的态势，还可以经营彭城（今徐州）以图北方。

随着南北力量的消长变化，其攻守之势也随着而变化南方强盛时，可以前出淮北进取中原；南方衰弱时，则往往退守长江；南北势均力敌时，则往往以淮河一线为对抗前沿。